• Avaliação de um médico.
• Teste do estado mental.
• Algumas vezes testes neuropsicológicos.
• Exames de sangue e exames por imagem para descartar causas.

A falta de memória costuma ser o primeiro sinal notado por familiares ou médicos.

Histórico clínico

Através de uma série de perguntas feitas ao paciente e aos seus familiares, o médico e outros profissionais da área da saúde podem diagnosticar a demência, como:

• Qual a idade da pessoa?
• Algum familiar teve demência ou outro tipo de disfunção mental (histórico familiar)?
• Quando e como os sintomas começaram?
• Com qual rapidez os sintomas pioram?
• Como foi a mudança da pessoa (por exemplo, a pessoa desistiu de seus hobbies e atividades)?
• Quais outras doenças a pessoa apresenta?
• Quais medicamentos a pessoa está tomando (pois certos medicamentos podem causar sintomas de demência)?
• A pessoa ficou deprimida ou triste, especialmente se for mais velha?

Testes de função mental

Também é realizado um teste de estado mental da pessoa, constituído de perguntas e tarefas simples, como nomear objetos, lembrar de listas curtas, escrever frases e copiar formas.

Às vezes são necessários testes mais detalhados (chamados de teste neuropsicológico) para esclarecer o grau de comprometimento ou para determinar se a pessoa está passando por um declínio mental verdadeiro. Esses exames cobrem todas as funções mentais principais, incluindo o estado de ânimo, e a sua realização dura de 1 a 3 horas. Esse teste ajuda os médicos a distinguir a demência do desgaste da memória associado à idade, do transtorno cognitivo leve e da depressão.

Os médicos podem diagnosticar a demência normalmente com as informações sobre os sintomas e o histórico familiar da pessoa e os resultados dos testes de estado mental.

Com base nessas informações, os médicos também podem geralmente descartar o delirium como a causa dos sintomas (Comparação entre delirium e demência). Fazer isso é essencial, pois o delirium, diferente da demência, pode frequentemente ser revertido se for tratado rapidamente.

As constatações que indicam a demência incluem o seguinte:

• As pessoas têm problemas com o pensamento e o comportamento que interfere na realização das tarefas diárias.
• Esses problemas tornaram-se cada vez piores, fazendo com que as tarefas diárias sejam cada vez mais difíceis.
• As pessoas não têm delirium ou uma doença psiquiátrica que poderia causar os problemas.

Além disso, as pessoas têm pelo menos dois sintomas dos apresentados a seguir:

• Dificuldade de aprender e lembrar novas informações;
• Dificuldade em usar a linguagem;
• Dificuldade em compreender onde os objetos estão no espaço, reconhecer os objetos e rostos e compreender como partes de um todo se relacionam entre si;
• Dificuldade de planejar, resolver problemas, lidar com tarefas complexas e usar o bom senso (função executiva);
• Mudanças na personalidade, comportamento ou conduta.

Exame físico

Geralmente é feito um exame físico, incluindo um exame neurológico, para determinar se existem outros problemas. Os médicos procuram doenças tratáveis ​​que podem estar causando, contribuindo ou que são confundidos com demência.

Os médicos podem determinar a presença ou não de outra doença física ou psiquiátrica (como a esquizofrenia), visto que o seu tratamento pode melhorar a situação geral das pessoas com demência.

Outros testes

Realizam-se exames de sangue. Eles geralmente incluem a medição dos níveis sanguíneos de hormônios da tireoide para verificar se essa apresenta alterações e se há deficiência nos níveis de vitamina B₁₂.

É feita a tomografia computadorizada (TC) ou a imagem por ressonância magnética (RM) para identificar as anormalidades que podem causar demência (como um tumor cerebral, hidrocefalia de pressão normal, um hematoma subdural e um acidente vascular cerebral). É feito, por vezes, um tipo especial de exame (chamado tomografia por emissão de pósitrons, ou PET [positron emission tomography]) ou TC (chamada TC de emissão de fóton único) para ajudar os médicos a identificar os diferentes tipos de demência, como a doença de Alzheimer, demência frontotemporal e demência por corpos de Lewy.

No entanto, por vezes a causa da demência pode ser definitivamente confirmada apenas quando uma amostra de tecido cerebral é retirada e examinada sob um microscópio. Por vezes, esse procedimento é feito após a morte, durante uma autópsia.